Para quem sofre de TEPT (Transtorno de estresse pós-traumático), lembranças ruins podem interromper severamente a vida do dia-a-dia; as memórias episódicas de lugares específicos, pessoas ou acontecimentos podem desencadear um medo insuperável. Os cientistas que descobriram uma maneira de direcionar as memórias específicas em camundongos e apagá-las usando a luz, tornando possível que as condições como o TEPT possam ser coisa do passado um dia. Além disso, eles provaram a teoria de 40 anos sobre como as memórias episódicas são armazenadas e recuperadas no cérebro. A pesquisa foi liderada por Kazumasa Tanaka e Brian Wiltgen, da Universidade da Califórnia, em Davis, e os resultados foram publicados na revista Neuron.

Desde os anos 1970, os neurocientistas acreditavam que memórias episódicas são armazenadas e recuperadas em diferentes partes do cérebro. As interações entre o córtex cerebral e o hipocampo precisam trabalhar em conjunto a fim de trazer as memórias de armazenamento mental para serem re-vividas pela mente. No entanto, tem sido difícil testar devido à tecnologia insuficiente.

"A teoria é que a aprendizagem envolve o processamento no córtex, e o hipocampo reproduz esse padrão de atividade durante a recuperação, permitindo que você re-vivencie o acontecimento", disse Wiltgen em um comunicado de imprensa.

Para entender como isso é feito, os cientistas usaram a optogenética, a qual permite que a atividade do nervo seja estudada com a luz. O estudo usou camundongos com células nervosas que tinham sido geneticamente modificados para emitir fluorescência verde quando ativadas. Esta fluorescência permitiu-lhes acompanhar a formação da memória no cérebro do rato.

Além disso, as células nervosas poderiam ser desligadas e ligadas através da luz a partir de um cabo de fibra óptica dirigida em seu cérebro.

Em seguida, os cientistas precisavam dar aos ratos algumas más recordações para medir. Ao passo que os ratos são geralmente curiosos e gostam de explorar novos lugares, eles impactaram levemente os ratos em uma gaiola especial, a fim de associar esse local com as memórias de medo. Ao invés de correr alegremente ao redor da gaiola onde os choques elétricos foram administrados, os ratos estariam, essencialmente, parados e imóveis.

As células fluorescentes permitiram aos pesquisadores identificar quais células específicas dentro do córtex cerebral e do hipocampo estão envolvidos na aprendizagem e lembrando as experiências terríveis. Quando essas células específicas no hipocampo foram desligadas com a luz, os ratos não eram capazes de se lembrar de ter medo do choque na gaiola. No entanto, desligando as células não relacionadas no hipocampo não afetou a memória. Isso foi extremamente importante para apoiar as suas afirmações.

"O córtex não pode fazer isso sozinho, ele precisa da entrada do hipocampo", Wiltgen continuou. "Isto tem sido um pressuposto fundamental em nosso campo por um longo tempo e os dados de Kazu fornecem a primeira evidência direta de que é verdade."
Embora não seja provável que isto será usado para criar uma borracha de memória como no filme Brilho Eterno de uma Mente Sem Lembranças, verificar como as memórias são armazenadas e recuperadas poderia abrir possibilidades de tratamentos para aqueles que experimentam a perda de memória ou TEPT em algum ponto pelo caminho.

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Fontes:
 IFL Science: Scientists Erase Memories With Light