Em um relatório contundente divulgado nesta semana, os pesquisadores do Science Policy Forum acusaram a Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa dos EUA (DARPA) de criar uma tecnologia - ostensivamente usada para modificar geneticamente colheitas com insetos - mas que poderia ser convertida em perigosa e ilegal arma biológica.

O atual programa está sendo financiado pelo querido braço de pesquisa do Pentágono, DARPA - que no ano passado gastou milhões em "tecnologia de extinção genética" que poderia acabar com espécies inteiras. O novo projeto da DARPA, apelidado de “Insetos Aliados”, envolve a liberação de frotas de insetos geneticamente modificados em plantações que “infectariam” as plantas com um vírus especial que modificaria geneticamente a planta no local.


Como o Gizmodo aponta, se você acha que isso soa assustador, você não está sozinho.

O principal autor do novo relatório do Policy Policy Forum, Richard Guy Reeves, do Department of Evolutionary Genetics at the Max Planck Institute for Evolutionary Biology, Plön, diz que o programa Insetos Aliados é um exemplo perturbador de pesquisa de uso duplo em que a DARPA, em além de ajudar os agricultores, também está trabalhando em uma arma potencial.

Naturalmente, como é o caso de todas as acusações contra a DARPA quando ela é pega trabalhando em algum plano sádico de matar o planeta, ela está negando as acusações, classificando-as como descaracterizantes.

O relatório foi publicado na revista científica Science em 5 de outubro, e é nada menos que assustador. Segundo os pesquisadores, a DARPA “pretende dispersar vírus infecciosos geneticamente modificados que foram projetados para editar os cromossomos das culturas diretamente nos campos”.

Como o Gizmodo explica, a tecnologia no centro desta pesquisa poderia anunciar uma maneira inteiramente nova de modificar geneticamente as culturas. Em vez de ter que esperar que uma planta passasse seus traços recém-adquiridos para a próxima geração, mudanças genéticas seriam impostas aos organismos vivos, um processo conhecido como alteração genética horizontal. Daí o nome da tecnologia - Agentes Horizontais de Alteração Genética Ambiental, ou HEGAAs.

Os vírus serão entregues usando insetos geneticamente modificados como um meio de superar as limitações anteriores à entrega de HEGAAs.

De acordo com o relatório, “as implicações regulatórias, biológicas, econômicas e sociais da dispersão de tais agentes de alteração genética ambiental horizontal (HEGAAs) em ecossistemas são profundas. Além disso, este programa estipula que os meios de entrega desses HEGAAs virais no ambiente devem ser dispersão baseada em insetos.”

A DARPA planeja lançar enxames de insetos geneticamente modificados como gafanhotos, moscas-brancas e pulgões, que foram alterados usando o CRISPR ou outros sistemas de edição de genes. Os enxames estariam transportando um vírus infeccioso para culturas que já estão estabelecidas como um meio de modificá-las geneticamente no local.

Se isso soa como ficção científica para você, deveria. No entanto, certamente não é ficção. Como o Gizmodo relata:

O programa Insetos Aliados foi anunciado em novembro de 2016 e atualmente envolve contratos de pesquisa superiores a 27 milhões de dólares. A DARPA está financiando quatro equipes (não três, como alegado no relatório), o Boyce Thompson Institute, a Universidade Estadual de Ohio, a Universidade Estadual da Pensilvânia e a Universidade do Texas. A agência de defesa afirma que “todo o trabalho é realizado dentro de laboratórios fechados, estufas ou outras instalações seguras”, e que os insetos terão tempo de vida útil para limitar sua disseminação. A DARPA espera ver os testes feitos em estufas em apenas dois anos, sendo o milho uma cultura de alta prioridade.

Considerando a história da DARPA e seu financiamento do Pentágono, os cientistas estão expressando justificada preocupação com o desenvolvimento desta tecnologia. Os pesquisadores neste relatório não escondem nada quando afirmam que pode ser uma cobertura para desenvolver uma arma biológica ofensiva.

"É nossa opinião que o conhecimento a ser adquirido com este programa parece muito limitado em sua capacidade de melhorar a agricultura dos EUA ou responder a emergências nacionais", escrevem os autores no Science Policy Forum. Em vez disso, eles dizem, “o programa pode ser amplamente percebido como um esforço para desenvolver agentes biológicos para fins hostis e seus meios de entrega, o que - se verdadeiro - constituiria uma violação da Convenção sobre Armas Biológicas (BWC)”.

Usar insetos como meio de distribuir os vírus é uma ideia terrível, segundo os autores do relatório, porque eles não podem ser controlados. O cientista afirma que os HEGGAs seriam muito mais eficazes se simplesmente fossem pulverizados como a maioria dos outros sistemas de distribuição para a agricultura.

Sem chamá-la de arma, a DARPA reconheceu que essa tecnologia poderia ser usada como meio de defesa nacional. Segundo o site da DARPA:

A segurança nacional pode ser rapidamente ameaçada por ameaças naturais ao sistema de cultivo, incluindo patógenos, secas, inundações e geadas, mas especialmente por ameaças introduzidas por agentes estatais ou não estatais. O programa Insetos Aliados procura mitigar o impacto dessas incursões aplicando terapias direcionadas a plantas maduras com efeitos que são expressos em escalas de tempo relevantes - ou seja, dentro de uma única estação de crescimento.

Jason Delborne, professor associado da Universidade Estadual da Carolina do Norte, especialista em engenharia genética e suas potenciais consequências ambientais, econômicas e sociais, diz que as preocupações com a pesquisa atual da DARPA parecem “apropriadas”, segundo o Gizmodo.

De fato, quando as pessoas que estão isentas da maioria das regulamentações federais começam a modificar os enxames de insetos para infectar as lavouras com vírus que as modificariam geneticamente no local - e se referem a isso como defesa nacional - talvez seja hora de começar a prestar atenção.

Leia mais:


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Fontes:
- Activist Post: Scientists Accuse DARPA of Genetically Modifying Insects for Bioweapon to Spread Agricultural Viruses
- The Free Thought Project: FOIA Docs Reveal US Military Developing Genetic Extinction Weapon to Eradicate Entire Species
- Gizmodo: Scathing Report Accuses the Pentagon of Developing an Agricultural Bioweapon
- Science: Agricultural research, or a new bioweapon system?
- Darpa: Insect Allies